L’histoire des forêts tropicales humides pendant la période de glaciation

Pour bien comprendre de quoi les forêts actuelles sont constituées, il est important de connaître leur histoire au cours des derniers millénaires et millions d’années car notre terre est en perpétuel changement.

Les forêts tropicales humides ont commencé à prendre forme il y a environ 140 millions d’années, à l’époque des dinosaures, à la fin du Crétacé. C’est au cours de cette période, où une grande partie du climat mondial était tropical ou subtropical, que les plantes à fleurs sont apparues et se sont ensuite répandues dans le monde entier.

A l’aube du quaternaire, il y a plus de 2 millions d’années, le monde est couvert d’une immense forêt riche et diversifiée. Débute alors l’époque géologique du pléistocène marquée par les cycles glaciaires.

L’Afrique subit alors un refroidissement lié aux glaciations de l’hémisphère nord et la forêt tropicale humide se réduit à des parcelles éparses. L’homme a également accentué par les feux de brousse la délimitation entre savane et forêt. Le maximum glaciaire a été atteint il y a environ 21 000 ans.

Les petites poches de forêt tropicale qui ont survécu aux périodes glaciaires ont servi de réservoirs biologiques pour repeupler la zone de forêt tropicale par la suite. Certaines des espèces tropicales qui avaient été séparées en différentes poches se sont suffisamment spécialisées pendant leur isolement pour qu’elles puissent maintenant être considérées comme des espèces distinctes. Ainsi, les forêts guinéennes ont bénéficié d’une très grande ancienneté et présentent de ce fait une grande richesse en biodiversité.

Schéma des refuges (en couleurs) de forêts tropicales humides en Afrique durant le maximum glaciaire (Extrait adapté de Maley (1996)