Réserve naturelle de Nimba oriental (RNNO), Liberia

Située dans le nord du Liberia, aux frontières avec la Guinée et la Côte d’Ivoire, la réserve naturelle du Nimba oriental (RNNO) fait partie de la chaîne du Mont Nimba partagée entre ces trois pays. La chaîne du Mont Nimba est reconnue pour sa grande diversité d’espèces animales et végétales et est considérée, tant au niveau international que national, comme une zone de grande importance pour la conservation.

La zone protégée a été créée en 2003 en tant que réserve naturelle et, avec une superficie de 11 553 hectares, elle est relativement petite. Pourtant, elle contient un ensemble critique d’écosystèmes, allant des savanes anthropiques à la forêt de basse altitude et à la forêt de moyenne altitude, ainsi que des zones herbeuses près du sommet et une variété de petites rivières et de ruisseaux. Le continuum de forêts le long d’un gradient altitudinal de 300 à 1300 m est particulièrement important.

La réserve abrite plusieurs espèces strictement endémiques de la chaîne de Nimba, dont plusieurs plantes et insectes mais aussi des vertébrés comme les chauves-souris et un amphibien unique, le crapaud du Nimba occidental (Nimbaphrynoides occidentalis). Ce minuscule crapaud (un peu plus de 2 cm) est unique car il est vivipare, ce qui signifie qu’il ne pond pas d’œufs mais donne naissance à des petits vivants, déjà entièrement développés.

La réserve est également essentielle pour la protection de plusieurs espèces endémiques des forêts de Haute Guinée et de nombreuses espèces figurant sur la liste rouge de l’UICN comme étant en danger. Parmi celles-ci figurent onze espèces de primates, dont le chimpanzé occidental (Pan troglodytes verus), le mangabey fuligineux (Cercocebus atys), le singe de Diane (Cercopithecus diana), le singe de Campbell (Cercopithecus campbelli), le colobe rouge occidental (Piliocolobus badius) et le colobe royal (Colobus polykomos). Parmi les oiseaux, la RNNO abrite le gobe-mouches de Nimba (Melaenornis annamarulae) et le Prinias de Sierra Leone (Schistolais leontica), deux espèces dont l’aire de répartition est très réduite et le Mt Nimba est l’un des meilleurs endroits au monde pour observer ces espèces énigmatiques. De nombreuses autres espèces figurant sur la liste rouge de l’UICN se trouvent également dans la RNNO.

Avant d’être classée, la RNNO a été fortement touchée par l’exploitation du minerai de fer, avec des opérations menées par LAMCO depuis 1963 jusqu’au milieu des années 1980. De vastes parties de la montagne ont été détruites, les sols déplacés et les rivières polluées.

L’exploitation du minerai de fer a cessé et aucune opération minière n’a eu lieu au cours des dernières décennies. Les menaces actuelles sont : les risques d’empiètement pour l’agriculture en basse altitude, le braconnage, l’introduction d’espèces invasives de plants, et les incendies. Les incendies constituent une menace pour l’habitat du crapaud du Nimba et empêchent également la reforestation naturelle des pentes qui ont été affectées par l’exploitation minière.
L’ENNR est également unique dans son système de gestion, car elle est cogérée par l’Agence de développement forestier (AFD) et les communautés locales. Cela se fait par l’établissement d’un conseil conjoint, le Comité de Co-Gestion (CCG), avec une représentation égale entre l’AFD et les communautés.

Le PAPFor soutient la gestion de l’ENNR par l’intermédiaire de l’UNOPS. En 2022, le PAPFor a fourni un soutien financier et technique pour entreprendre une évaluation de l’outil d’efficacité de la gestion intégrée et en 2023 il soutiendra le développement du plan de gestion de la réserve. Le PAPFor a également fourni des motos, des ordinateurs portables et d’autres équipements et a soutenu les premières patrouilles de maintien de l’ordre. Les écogardes ont également été formés à la collecte de données. À la suite d’une enquête socio-économique menée dans six communautés, le PAPFor soutient l’établissement de plans de développement locaux pour orienter le soutien aux activités génératrices de revenus.

Les touristes peuvent visiter sans difficulté la réserve naturelle de Nimba Est. Le point de départ est la ville de Yekepa, d’où deux anciennes routes minières sont encore en bon état et amènent les visiteurs vers les hauteurs, à 1 300m. Mais la meilleure façon de découvrir cette réserve unique reste à pied !